¿Hablas español? Parlez-vous français? 你会说中文吗？
Si respondiste «sí», «oui» o «会», perteneces tal vez a la población bilingüe o multilingüe del planeta. Y además de tener más facilidad para viajar o ver películas sin subtítulos, saber dos o más idiomas significa que su cerebro puede verse y funcionar de manera diferente a la de sus amigos monolingües. Entonces, ¿qué significa realmente saber un idioma?, ¿hay otras ventajas de tener un cerebro bilingüe (o multilingüe)?
La educadora Mia Nacamulli detalla los tres tipos de cerebros bilingües y muestra cómo saber más de un idioma mantiene su cerebro saludable, complejo y activamente comprometido.
La capacidad lingüística se mide típicamente en dos partes activas, hablar y escribir, y dos partes pasivas, escuchar y leer. Si bien un bilingüe equilibrado tiene habilidades casi iguales en todos los ámbitos en dos idiomas, la mayoría de los bilingües de todo el mundo conocen y usan sus idiomas en proporciones variables. Y dependiendo de su situación y de cómo adquirieron cada idioma, se pueden clasificar en tres tipos generales. Por ejemplo, tomemos a Gabriella, cuya familia inmigra a los EE. UU. desde Perú cuando ella tiene dos años. Como bilingüe compuesto, Gabriella desarrolla dos códigos lingüísticos simultáneamente, con un solo conjunto de conceptos, aprendiendo inglés y español a medida que comienza a procesar el mundo que la rodea.
Su hermano adolescente, por otro lado, podría ser un bilingüe coordinado, trabajar con dos conjuntos de conceptos, aprender inglés en la escuela y seguir hablando español en casa y con amigos. Finalmente, es probable que los padres de Gabriella sean bilingües subordinados que aprenden un idioma secundario filtrándolo a través de su idioma principal. Debido a que todos los tipos de personas bilingües pueden dominar completamente un idioma sin importar el acento o la pronunciación, la diferencia puede no ser evidente para un observador casual. Pero los avances recientes en la tecnología de imágenes cerebrales han dado a los neurolingüistas una idea de cómo aspectos específicos del aprendizaje de idiomas afectan al cerebro bilingüe. Es bien sabido que el hemisferio izquierdo del cerebro es más dominante y analítico en los procesos lógicos, mientras que el hemisferio derecho es más activo en los emocionales y sociales, aunque esto es una cuestión de grado, no una división absoluta.
El hecho de que el lenguaje involucre ambos tipos de funciones mientras que la lateralización se desarrolla gradualmente con la edad, ha llevado a la hipótesis del período crítico. De acuerdo con esta teoría, los niños aprenden idiomas más fácilmente porque la plasticidad de sus cerebros en desarrollo les permite usar ambos hemisferios en la adquisición del lenguaje, mientras que en la mayoría de los adultos, el lenguaje está lateralizado a un hemisferio, generalmente el izquierdo. Si esto es cierto, aprender un idioma en la infancia puede brindarle una comprensión más holística de sus contextos sociales y emocionales. Por el contrario, investigaciones recientes mostraron que las personas que aprendieron un segundo idioma en la edad adulta muestran menos prejuicios emocionales y un enfoque más racional cuando enfrentan problemas en el segundo idioma que en su idioma nativo. Pero independientemente de cuándo adquieras idiomas adicionales, ser multilingüe le da a tu cerebro algunas ventajas notables. Algunos de estos son incluso visibles, como una mayor densidad de la materia gris que contiene la mayoría de las neuronas y sinapsis de su cerebro, y una mayor actividad en ciertas regiones cuando habla un segundo idioma. El mayor entrenamiento que recibe un cerebro bilingüe a lo largo de su vida también puede ayudar a retrasar la aparición de enfermedades, como el Alzheimer y la demencia, hasta en cinco años. La idea de los principales beneficios cognitivos del bilingüismo puede parecer intuitiva ahora, pero habría sorprendido a los expertos anteriores.
Antes de la década de 1960, el bilingüismo se consideraba una desventaja que ralentizaba el desarrollo de un niño al obligarlo a gastar demasiada energía en distinguir entre idiomas, una opinión basada en gran medida en estudios defectuosos. Y si bien un estudio más reciente mostró que los tiempos de reacción y los errores aumentan para algunos estudiantes bilingües en las pruebas de idiomas cruzados, también mostró que el esfuerzo y la atención necesarios para cambiar de idioma desencadenaron más actividad en la corteza prefrontal dorsolateral y potencialmente la fortalecieron.
Esta es la parte del cerebro que juega un papel importante en la función ejecutiva, la resolución de problemas, el cambio de tareas y la concentración mientras se filtra la información irrelevante. Entonces, si bien el bilingüismo no necesariamente lo hace más inteligente, hace que su cerebro sea más saludable, complejo y activo, e incluso si no tuvo la suerte de aprender un segundo idioma cuando era niño, nunca es demasiado tarde para hacerlo. Hazte un favor y haz el salto lingüístico de «Hola» a «Hello», «Bonjour» o «你好» porque cuando se trata de nuestro cerebro, un poco de ejercicio puede ser muy útil.
Autora: Mia Nacamulli
Fuente: Ted
